瑞典皇家科学院指出，获奖理由为奥斯特罗姆对制度经济学，尤其是在公共选择方面的研究贡献，威廉森的获奖则是出于对制度经济学的研究，特别是企业边界理论的研究成果。

奥斯特罗姆出生于1933年，现为印第安纳大学政治学系教授，以及该校政治理论与政策分析研究所共同所长，制度、人口与环境变迁研究中心共同主任。制度分析与发展（IAD）框架、多中心治理、复合共和制政治理论、民主制行政理论以及公共资源研究等，都是其重要的学术贡献，她的理论在全世界范围内产生了很大影响。其重要著作《公共事务的治理之道》已被译成德文、意大利文、西班牙文、希腊文、中文等多种语言。

公共选择的研究对象为集体的非市场决策过程，其核心内容在于：公共选择者（官员、政党、政府、选民等）的行为特征，不同规则下政治决策可能产生的结果，民主政治活动在现实生活中的运行方式，以及如何来设计和选择一个能改善公共决策效率的宪章等。

1932年出生的威廉森则是“新制度经济学”的命名者。他是重新发现“高斯定理”的人，使高斯的交易费用学说成为现代经济学中异军突起的一派，逐步发展成当代经济学的一个新分支。“新制度经济学”就是威廉森对这一新分支的命名。当代所谓的新制度经济学是以制度经济学方法研究制度，此分支的启蒙者高斯本人曾荣获1991年度诺贝尔经济学奖。

威廉森从资产专用型、不确定性和交易效率三个维度解释交易费用的产生及其影响，在此基础上分析了企业边界确定原则，同时还从企业核心技术角度提出企业“有效边界”的概念。

新制度经济学在探索企业边界理论上主要有两方面贡献：一是使人们认识到交易费用的存在，以及交易费用对分工效率的重要影响；二是使人们认识到企业是不同于市场的另一种配置资源的手段，从而促使人们在配置资源时根据效率需要自觉地选择和利用不同方式。